Une liste ne suffit pas
On trouve partout des listes d'adjectifs positifs, et elles se ressemblent toutes : des mots au masculin, rangés par ordre alphabétique. Deux choses y manquent, et ce sont les deux qui servent quand on écrit.
La première est le féminin. Un adjectif s'accorde avec le nom qu'il enrichit — c'est la chaine d'accords que le programme de français du cycle 3 demande explicitement. Une liste qui s'arrête au masculin laisse la moitié du travail à faire.
La seconde est la limite. Généreux et prodigue désignent le même geste, mais l'un est une qualité et l'autre un reproche : le prodigue donne ce qu'il n'a pas. Entre les deux il y a un seuil, et savoir le nommer est ce qui sépare un vocabulaire riche d'un vocabulaire approximatif.
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L'affiche des quarante adjectifs
Une page : quatre familles, chaque mot avec son féminin.
La liste que cette page promet, sur une seule feuille A4 : quarante adjectifs rangés en quatre familles de dix — le cœur, l'esprit, le caractère, la vie en société.
Chaque mot est donné avec son féminin. Onze d'entre eux ne changent pas, parce qu'ils se terminent déjà par un e : l'affiche le dit plutôt que de laisser le lecteur hésiter. Une liste qui s'arrête au masculin oblige à un second travail, et c'est là que les fautes s'introduisent.
Un bandeau en bas porte les six frontières : la qualité, le mot qui la dépasse, et la limite franchie entre les deux. C'est la partie la plus utile de la page pour qui écrit : elle empêche de prendre un excès pour un compliment.
Une seconde version, en noir et gris, est disponible pour imprimer sans cartouche couleur.
Aucun féminin n'est recopié : ils sont tous dérivés des règles d'accord, et le PDF est relu avant publication — chaque mot et chaque féminin distinct doivent s'y trouver.
- 40 adjectifs
- Le féminin de chacun
- 6 frontières
- Couleur et noir et blanc
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Chercher un adjectif par le sens, pas par la lettre
Quatre familles de dix, et pourquoi ce rangement-là.
Un dictionnaire range par première lettre, parce qu'il faut bien retrouver les mots. Mais quand on écrit, on ne cherche pas un mot qui commence par un G : on cherche un mot qui dit quelque chose.
D'où le rangement par familles de sens — le cœur, l'esprit, le caractère, la vie en société — et non par ordre alphabétique. On part de ce qu'on veut faire entendre, et la famille rassemble les candidats possibles au même endroit.
« Il est gentil » ne dit presque rien. Selon ce qu'on veut faire entendre, on écrira qu'il est bienveillant s'il pense aux autres, serviable s'il rend service, ou attentionné s'il devance les besoins. Trois mots voisins, trois portraits différents — et c'est le rangement par le sens qui les met côte à côte.
« Il est gentil » ne dit presque rien. Selon ce qu'on veut faire entendre, on écrira qu'il est bienveillant s'il pense aux autres, serviable s'il aide sans qu'on le lui demande, ou patient s'il ne s'énerve jamais. Trois mots, trois portraits.
- 4 familles
- Chercher par le sens
- Le mot juste
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Où la qualité bascule en défaut
Courageux et téméraire, sous forme d'articles de dictionnaire.
Quatre entrées présentées comme dans un dictionnaire : courageux et téméraire, généreux et prodigue. Les définitions ne diffèrent que par quelques mots, et ces quelques mots sont toute l'affaire.
Beaucoup de défauts ne sont pas le contraire d'une qualité : ils en sont l'excès. Le contraire de généreux, c'est avare ; mais prodigue, c'est généreux qui a dépassé ce qu'on peut donner. La différence n'est donc pas de nature mais de degré, ce qui explique qu'on confonde les deux mots.
Ces définitions sont rédigées pour la fiche, et non recopiées d'un dictionnaire : elles disent en une phrase la limite qui sépare les deux mots, ce qu'un article de dictionnaire ordinaire laisse au lecteur le soin de reconstituer en comparant deux entrées éloignées l'une de l'autre.
Ces définitions sont rédigées pour la fiche, et non recopiées d'un dictionnaire : elles disent en une phrase la limite qui sépare les deux mots, ce qu'une définition ordinaire ne fait pas toujours d'un seul coup d'œil.
- 4 articles de dictionnaire
- La limite nommée
- Excès ≠ contraire
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Le féminin : trois mots à retenir, et c'est tout
Cinq règles couvrent les quarante adjectifs.
Un tableau classe les quarante adjectifs par la règle qui forme leur féminin, avec pour chacune combien de mots elle couvre et un exemple. Compter les mots par règle transforme une liste en programme de travail : on voit ce qui coûte et ce qui ne coûte rien.
Vingt-huit d'entre eux ne demandent presque rien : soit ils se terminent déjà par un e et ne changent pas, soit il suffit d'ajouter un e. Plus des deux tiers de la liste, donc, ne posent aucune difficulté réelle.
Il ne reste que trois adjectifs dont le féminin ne se déduit d'aucune règle : doux, franc et discret. Trois mots, ce n'est pas quarante — et c'est cette réduction qui rend la liste apprenable. Le reste s'obtient par les règles générales du féminin, déjà connues.
Il ne reste que trois adjectifs dont le féminin ne se déduit d'aucune règle : doux, franc et discret. Trois mots, ce n'est pas quarante — la peur du féminin des adjectifs porte sur bien moins de choses qu'on ne croit.
- 5 règles
- 28 sans effort
- 3 à retenir
5 sur 5
Montrer la qualité au lieu de la nommer
Une scène qui rend l'adjectif inutile.
« Elle était courageuse » nomme la qualité. « D'un pas résolu, elle s'avança vers la porte sans accorder la moindre attention aux murmures derrière elle » la montre — et n'emploie pas le mot.
Le lecteur conclut lui-même, et ce qu'un lecteur conclut lui-même, il y croit. C'est la différence entre affirmer et faire voir : l'affirmation demande qu'on la croie sur parole, la scène fournit les éléments du jugement.
Deux autres façons de faire ressortir une qualité complètent la fiche : le contraste, qui place le personnage à côté de quelqu'un qui ne l'a pas, et la révélation progressive, qui laisse la qualité apparaître sur plusieurs pages plutôt que dans une phrase. Aucune des trois n'emploie l'adjectif.
Un contrôle du module vérifie que la phrase censée montrer une qualité n'emploie effectivement pas l'adjectif : sans cela, l'exemple dirait le contraire de ce qu'il enseigne.
- Nommer ou montrer
- Le contraste
- La révélation progressive
Compétences travaillées
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Choisir
Un adjectif précis à la place d'un mot passe-partout.
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Distinguer
La qualité de son excès, et nommer la limite.
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Accorder
Le féminin, par les cinq règles qui suffisent.
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Montrer
Une qualité par une scène plutôt que par un mot.
Le défaut n'est pas toujours le contraire de la qualité
On apprend très tôt les contraires : grand et petit, généreux et avare. C'est utile, mais cela laisse de côté une famille entière de mots — ceux qui désignent une qualité poussée trop loin.
Prodigue n'est pas le contraire de généreux : c'est généreux qui a dépassé ce qu'on peut donner. Téméraire n'est pas le contraire de courageux : c'est courageux qui n'a pas regardé le danger. Entêté n'est pas le contraire de déterminé : c'est déterminé qui ne change plus d'avis même devant l'évidence.
Chacune de ces paires a une limite précise, et c'est elle qu'il faut savoir dire. Un personnage devient humain quand ses qualités, poussées à l'extrême, deviennent ses faiblesses — et un élève qui sait nommer cette bascule écrit des portraits qui tiennent debout.
Pourquoi le féminin fait moins peur qu'on ne croit
Sur les quarante adjectifs de cette liste, onze ne changent pas du tout au féminin : ils se terminent déjà par un e — sincère, lucide, honnête, drôle, calme. Dix-sept autres se contentent d'un e ajouté : bienveillant devient bienveillante, dévoué devient dévouée.
Restent neuf mots qui suivent une règle courte : les six en -eux deviennent -euse (généreux, généreuse), les trois en -f deviennent -ve (créatif, créative).
Il ne reste alors que trois adjectifs dont la forme ne se déduit de rien : doux devient douce, franc devient franche, discret devient discrète. Trois, sur quarante. C'est ce compte qui devrait être donné avant les règles, plutôt qu'après.
Méthode et vérification
Contenu produit à partir du programme de français du cycle 3 : arrêté du 10 avril 2025, BO n° 16 du 17 avril 2025, applicable en CM1 et en sixième depuis la rentrée 2025 et en CM2 depuis celle de 2026. Les quatre formes de chaque adjectif sont dérivées par un module d'accord qui applique les règles, se contrôle contre une table écrite indépendamment, refuse une exception que la règle générale traiterait déjà, et refuse de trancher les cas que la forme du mot ne détermine pas. Les gradations qualité / excès sont tenues par un module qui refuse une paire dont la limite ne serait pas nommée, et refuse qu'un mot présenté comme un excès figure parmi les qualités. Un dernier contrôle vérifie que la phrase censée montrer une qualité n'emploie pas l'adjectif.
- Programme de français du cycle 3, arrêté du 10 avril 2025 — BO n° 16 du 17 avril 2025. CM1 : « Aborder la notion d'épithète » ; « Réaliser la chaîne d'accords au sein du groupe nominal ».
- Même programme, CM2 : « Aborder la notion d'expansion du nom : adjectif et/ou groupe nominal prépositionnel » ; « Repérer le donneur d'accord du groupe nominal : le nom noyau ».
- Même programme, sixième : « Identifier et différencier sans ambigüité adjectif/groupe adjectival de fonction épithète et groupe nominal prépositionnel de fonction complément du nom ».
